Церера (у греков – Деметра), сестра и супруга Юпитера, олицетворяла собой земное плодородие; она своей властью заставляла землю производить плоды и считалась покровительницей хлебных злаков. От Юпитера у нее была дочь Прозерпина (у греков – Персефона), олицетворявшая растительное царство.
Церера была милостивой и благодатной богиней, она не только заботилась о злаках – главной пище людей, но заботилась также об улучшении их жизни. Она научила людей пахать землю, засевать поля, всегда покровительствовала законным бракам и другим законным учреждениям, способствующим спокойной и оседлой жизни народов. Многие знаменитые скульпторы, в том числе Пракситель, изображали в своих произведениях Цереру-Деметру, но очень немногие статуи сохранились до наших дней, да и то в разрушенном или реставрированном виде. Тип этой богини более известен по живописным изображениям, сохранившимся в Геркулануме; одно из них, самое известное, представляет Цереру во весь рост: голова ее окружена сиянием, в левой руке у нее корзина, наполненная колосьями, а в правой – факел, который она зажгла от пламени вулкана Этны, когда искала свою дочь.
Древнее искусство представляет Цереру в виде величественной матроны с кроткими, мягкими чертами, в длинных свободных одеждах; на голове у нее венок из колосьев, а в руках мак и колосья. Корзина с плодами и свинья – вот ее атрибуты. Иногда бывает трудно отличить статуи или изображения Цереры от изображений ее дочери. Им обеим часто придают одни и те же атрибуты, хотя Персефону чаще всего изображают более молодой. До наших дней почти не сохранилось подлинных статуй этих богинь, зато существует много монет с их изображениями. Овидий рассказывает, что Церера излечила посредством мака бессонницу сына Келея, и с тех пор она часто изображается с головкой мака в руке. На одной из элевсинских монет Церера изображена сидящей на колеснице, которую везут змеи; на оборотной стороне медали изображена свинья – эмблема плодовитости.
У греков и римлян, культ Цереры (Деметры) был очень распространен; ей повсюду воздавали большие почести и приносили обильные жертвы. По словам Овидия, это происходило потому, что «Церера первая вспахала землю плугом, ей обязаны люди произрастанием всех плодов земных, служащих им пищей. Она первая дала нам законы, и все блага, которыми мы пользуемся, дарованы нам этой богиней. Она заставила быков склонить их головы под ярмом и послушно бороздить плугом твердую поверхность земли. Вот почему ее жрецы щадят трудящихся быков, а приносят ей в жертву ленивую свинью». Самый известный миф о Церере – тот, что повествует о её скитаниях в поисках дочери, Персефоны, похищенной богом подземного царства мёртвых Аидом. В древности были популярны также связанные с нею легенды об Эрисихтоне и Триптолеме.